¡Las yubartas ya están en Colombia! La ballena jorobada o yubarta (Megaptera novaeangliae) es una especie cosmopolita costera que habita todos los océanos del mundo y que realiza migraciones estacionales entre las áreas de alimentación en los polos y zonas templadas en verano, y las áreas de reproducción en aguas tropicales en invierno. Aunque se creía que la fecha de llegada de esta especie al Pacífico colombiano había permanecido constante en el tiempo, en un estudio reciente (Avila et al. 2020) encontramos que las ballenas jorobadas han cambiado su patrón de migración.

Las jorobadas se caracterizan por sus aletas pectorales extremadamente largas, de ahí su nombre genérico: mega=grande, ptera=alas o aletas. Además, la presencia de un montículo bajo la aleta dorsal y la costumbre que tienen de arquearse al iniciar la inmersión, le dieron a esta ballena el nombre de jorobada o yubarta.  A. Ballena jorobada en las áreas de reproducción del Pacífico colombiano arqueando el cuerpo antes de su inmersión. B. Madre y cría saltando.

Cambios en los patrones de migración

La ballena jorobada que visita anualmente el Pacífico colombiano llega principalmente a la Isla de Gorgona, la Ensenada de Tumaco, Bahía Málaga y el Golfo de Tribugá para reproducirse y criar a sus ballenatos. Diversos estudios habían reportado que las ballenas permanecían en Colombia desde junio hasta noviembre. Sin embargo, treinta y un años (1988-2018) de datos tomados en el Parque Nacional Natural Gorgona en Colombia, nos mostraron que las fechas de migración de las ballenas jorobadas han cambiado significativamente. En la actualidad las ballenas llegan casi un mes más temprano que hace 31 años. Sin embargo, la fecha de salida se mantiene más o menos igual. Durante estos 31 años, el primer día de llegada fue un 3 de mayo y el último día de salida fue un 20 de diciembre, aunque su pico poblacional es de julio a octubre.

Este cambio del patrón migratorio se relaciona probablemente con cambios en la capa de hielo de la Antártida en el otoño anterior, lo que a su vez afecta la disponibilidad de las presas de las ballenas. Al parecer, algunas de las ballenas usan la poca disponibilidad de presas como una señal para iniciar su migración a las zonas de reproducción. La formación de la capa de hielo marino en otoño es crítica para el suministro de alimento para el krill (la principal presa de las ballenas) y por lo tanto su desarrollo y supervivencia en invierno y abundancia en verano. Cuando la capa de hielo de otoño tiene una mayor masa, más krill puede encontrar comida en invierno, y en el siguiente verano las ballenas tendrían más presas (krill) disponibles. En años con menor masa de hielo en el otoño anterior, llegan más temprano las ballenas jorobadas a Gorgona.

A.Grietas en una masa de hielo en la Antártida. B. Krill Euphausia superba, principal alimento de las ballenas jorobadas en la Antártida. C. Ballena jorobada alimentándose en la Península Antártica.

Migración y tamaños poblacionales

El aumento en el tamaño de la población de jorobadas en las últimas décadas también podría estar relacionado con los cambios en el tiempo de llegada a Gorgona. Desde el final de la caza de ballenas jorobadas, a mediados de la década de 1960, se estima que la población que llega al Pacifico colombiano, Stock-G, pasó de estar casi extinta, con una estimación de unos pocos cientos de individuos, a aproximadamente unos 7,500 animales actualmente.

A medida que ha aumentado la población del Stock-G, las ballenas han comenzado a llegar más temprano a Gorgona. Sin embargo, las ballenas no se van más tarde. Diversos estudios han demostrado que los juveniles inician primero su migración hacia áreas de reproducción. Por lo tanto, el cambio en el tiempo de llegada a Gorgona podría deberse a un aumento en una sección específica de la población (e.g. juveniles), en lugar de un aumento proporcional de todas las secciones de la población (e.g. en el contexto de estructura etaria). También, las fechas de llegada y partida de las jorobadas en el área de Gorgona podrían estar sesgadas por individuos que estén transitando por Gorgona hacia o desde las áreas reproductivas más al norte (es decir, norte de Colombia, Panamá y Costa Rica). Las ballenas que ocupan estas áreas podrían migrar antes que las que utilizan áreas más al sur (como Gorgona). Debido a que el calendario de la migración podría variar entre los individuos de ballenas, se requieren estudios adicionales que incluyan la identificación y seguimiento individual, así como datos de edad, para comprender el patrón del tiempo migratorio.

Madre y cría de ballena jorobada en la Isla Gorgona (Parque Nacional Natural Gorgona desde 1984). En áreas de reproducción la organización social de la jorobada se caracteriza por la existencia de afiliaciones de corta duración, excepto la unión madre-cría, que puede perdurar un año o más.

Afrontando múltiples riesgos

La ballena jorobada enfrenta actualmente gran cantidad de amenazas y es la especie de mamífero marino con la mayor área en riesgo  (basándose en la distribución global de amenazas;  Avila et al. 2018). En aguas colombianas, las ballenas están siendo afectadas particularmente por: 1) enmallamientos accidentales en redes de pesca, 2) el tráfico de embarcaciones, 3) el turismo de observación de ballenas descontrolado, y 4) las exploraciones sísmicas. Los hallazgos de esta investigación, por lo tanto,  determinan el periodo en el que las actividades antropogénicas (e.g. pesca, transito de embarcaciones, prospecciones sísmicas) tendrían que modificarse, disminuirse o restringirse: entre el 1 de mayo al 31 de diciembre, como medida precautoria para contribuir con la conservación de esta especie y reducir los disturbios e impactos negativos hacia las ballenas en las áreas reproductivas colombianas.

Lea el documento completo en ICES Journal of Marine Science.
https://academic.oup.com/icesjms/advance-article/doi/10.1093/icesjms/fsz251/5688942?guestAccessKey=f8b2d15e-ddb4-4c4d-b69d-958e5b384c79

Referencias

Avila, I.C., K. Kaschner & C.F. Dormann. 2018. Current global risks to marine mammals: taking stock of the threats. Biological Conservation 221: 44-58. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2018.02.021

Avila, I.C., C.F.Dormann, C. García, L.F. Payán & M.X. Zorrilla. 2020. Humpback whales extend their stay in a breeding ground in the Tropical Eastern Pacific. ICES Journal of Marine Science 77(1): 109–118. https://academic.oup.com/icesjms/article/77/1/109/5688942

 

por: Isabel Cristina Avila, Ph.D.

isabelc.avila@gmail.com